Een relais is in feite een op afstand bediende schakelaar. Een relais bestaat uit maak en/of verbreek contacten die bediend worden door een elektromagneet. Een elektromagneet is een van koperdraad gewonden spoel die gewikkeld zit om een week ijzeren kern. Meestal ligt een uiteinde van de spoel wikkeling aan massa, en wordt op de andere zijde een spanning van 12 volt gezet. Dan gaat er een stroompje lopen door die spoel, waardoor de week ijzeren kern magnetisch wordt en een metalen armpje aantrekt. Op dat armpje zit een contact, dat in de rust stand tegen een ander contact aan ligt. Zodra er spanning op de spoel komt, gaat het wisselcontact bewegen, en komt dan tegen een ander contactpunt aan. De foto hieronder laat een industrie relais zien, met de spoel die van heel dun koperdraad is gewikkeld, aan de linkerkant, en de contacten aan de rechter kant.

De stroom die nodig is om een relais te sluiten is vrij klein, in de orde van 300-400 mA (= 0,3 tot 0,4 A) voor een autorelais. De contacten kunnen meestal zo'n 20-30 A schakelen. Bij de meeste relais staat dit op het plastic of, bij MB, het aluminium huisje. Omdat de spoel maar zo weinig stroom vraagt, heb je maar een simpele schakelaar nodig, en is de lengte van de bedrading van de bedieningsschakelaar naar de relais spoel niet meer belangrijk. Een ander voordeel is dat de draad die de hoge stroom van de verbruiker transporteert, zo kort mogelijk gehouden kan worden , omdat het relais overal geplaatst kan worden.. De handbediende schakelaar, moet noodzakelijkerwijze verder weg geplaatst kunnen worden, om handig bedienbaar te kunnen zijn.

De reden dat de koplampen niet via een relais werken is omdat het een behoorlijk forse schakelaar is die de stroom kan verwerken. Nadeel is wel de extra lengte draad om van de voorkant van de auto naar het dashboard te komen. Daarin ontstaat verlies. Een veel voorkomende modificatie is om de koplampen een relais te geven.

Het binnenwerk van een standaard Relais ziet er zo uit (de contactpunten zijn hier niet zo duidelijk, maar de schakelstroom is toch nog 20A.) Het relais is in dit geval een met alleen een maak contact, dat wil zeggen, dat er een verbinding gemaakt wordt, als er spanning op de spoel contacten staat. Gelukkig is er voor de contacten een standaard nummering, ( de DIN normering), die op alle Duitse auto's wordt doorgevoerd, en ook op vele andere, maar niet op Amerikaanse auto's /elektronica onderdelen dus. De spoel contacten zijn altijd 85 en 86, terwijl de spoel in een schema aangeduid wordt door middel van een rechthoekje met een schuine streep er door; dit is ook duidelijk te zien op het huisje. De stroom moet (meestal) lopen van 85 (+) naar 86 (-) Waarom dit zo is komt later ter sprake. De contacten in een schema worden altijd weer gegeven in de rust stand, dus als er geen spanning op de spoel staat. De contacten bij een maak schakelaar zijn altijd 30 en 87. De voedingsspanning staat daarbij altijd op contact 30. Dit kan rechtstreeks van af de accu zijn, of via een zekering, of ook vanaf een spanning voerend punt via het contact slot. Als er ook een rustcontact is, dan is dat genummerd 87a.